Chương 7

23.

“Triệu cô nương đến gặp hôm nay,”

Thẩm Thịnh khẽ nhấp một ngụm trà, giọng đều đều, mang chút hờ hững:

“Chẳng lẽ chỉ để khen bản vương đánh cờ giỏi?”

Ta nhẹ nhàng đáp, ngữ khí vẫn vô cùng cung kính:

“Dĩ nhiên không phải.”

“Chẳng qua là lòng mang nghi hoặc… không rõ Triệu gia có điều gì sơ suất, mà khiến điện hạ phải hao tâm tổn trí đến vậy.”

“Nếu điện hạ cần Triệu gia tận lực phụng sự, chỉ một lời là đủ, cần gì phải bày bố kỳ trận thế này?”

Ta cúi đầu thật thấp, vẻ mặt kính cẩn, giọng nói hòa nhã, như thể thật sự chẳng hiểu gì ngoài sự nghi ngờ chất phác.

Nhưng ta biết rõ—mọi thứ đều là hắn bày ra.

Chính Thẩm Thịnh ngầm mua chuộc Bạch Chỉ, hôm ấy sai nàng cố tình điều Phục Linh rời đi, rồi lại đưa ta ra vườn đi vào lối rêu trơn trượt.

Chỉ chờ ta té xuống nước, Hứa Thanh Xuyên liền đúng lúc xuất hiện “anh hùng cứu mỹ nhân”.

Người ngoài nhìn vào—ta và hắn đã có đụng chạm thân thể.

Thanh danh ta đã không còn, mà sau đó thuận lý thành chương… chính là gả vào Hầu phủ.

Với thương gia như Triệu gia, có thể gả một nữ nhi làm chính thê thế tử Hầu phủ, người ngoài nhìn vào còn tưởng là phúc phần từ trên trời rơi xuống.

Mà thực chất—

Tất cả chỉ là từng bước dọn đường cho Thẩm Thịnh.

“Ồ?” Thẩm Thịnh khẽ cười, ánh mắt nửa như đùa cợt nửa như lạnh lùng:

“Chẳng lẽ Triệu cô nương không muốn gả vào phủ Hầu?”

“Nếu vậy, bản vương e là đã đánh sai một nước, hủy đi mối duyên tốt rồi.”

Ta hít sâu một hơi, giữ vững tư thái ôn hòa nhã nhặn, mở miệng chậm rãi:

“Điện hạ ôm chí lớn định mưu thiên hạ, mà Triệu gia bất quá chỉ là một nhà thương nhỏ.”

“Chỉ mong… điện hạ đừng lấy Triệu gia làm bè gỗ vượt sông. Kẻ hèn này cam tâm làm trâu ngựa, chỉ xin một chút thương xót và chừa đường sống.”

Lời ta nói, từng chữ từng câu đều là cam chịu, cúi đầu, quy phục.

Nhưng Thẩm Thịnh lại không cười nữa.

Hắn biết—kẻ biết sợ mới dễ sai khiến. Mà kẻ nhìn rõ mọi chuyện mà vẫn chấp nhận… mới là nguy hiểm nhất.

“Cũng xin điện hạ…” – ta nhẹ giọng nói tiếp, – “đừng đặt thêm tâm tư giữa thần nữ và Hứa thế tử.”

“Thần nữ… đã có người trong lòng.”

Thẩm Thịnh khẽ nhướng mày, như sớm đoán trước điều ấy, môi chỉ mỉm một tia cười nhạt:

“Đương nhiên, tin tức tân khoa trạng nguyên vừa đăng bảng liền tới cầu thân, nay đã lan khắp cả kinh thành.”

Hắn chậm rãi nâng chén trà, nhấp một ngụm, ánh mắt trầm như nước hồ tháng chạp:

“Chỉ là… bản vương tò mò—Triệu cô nương là ‘tại gia tòng phụ’, hay ‘xuất giá tòng phu’ đây?”

Câu ấy rót vào tai, không khác nào mũi tên bọc nhung xuyên qua lớp lụa, bề ngoài nhã nhặn, thực chất hiểm độc vô cùng.

Thẩm Thịnh, ánh mắt sâu thẳm như hồ u tịch, từng cử chỉ đều là bày cục đoạt tâm, rõ ràng muốn ép ta mất sạch đường lui, chỉ có thể cùng hắn buộc mình trên cùng một con thuyền.

Mà Tống Diên Chiêu—mới chỉ nhập quan trường, chưa từng chọn phe, tất nhiên trung thành với thánh thượng.

Hắn cố tình nhắc đến Tống Diên Chiêu, chẳng qua là muốn ta lựa chọn—hoặc phản lại người ta yêu, hoặc đoạn tuyệt đường sống của Triệu gia.

Nghĩ đến đây, ta cúi mắt, tay nhẹ xoay chén trà, lòng đã vững như tường đồng vách sắt.

Ngươi bức ta lựa, thì ta… cũng sẽ khiến ngươi nghĩ rằng ngươi đã thắng.

Nếu Tống Diên Chiêu quy phục dưới trướng hắn,

thì với hắn mà nói, chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh, vây cánh lại thêm dày.

Nhưng nếu Tống Diên Chiêu chọn đối lập…

thì ta, tuyệt đối không thể mềm lòng yếu dạ.

Thẩm Thịnh, tâm cơ sâu như biển, lạnh lẽo đến rợn người.

Ta thu ánh mắt lại, cúi đầu cung kính, chắp tay hành lễ:

“Thần nữ chưa xuất giá, tự nhiên ‘tại gia tòng phụ’.

Dù là việc lớn hay nhỏ, đều lấy hai chữ trung – hiếu làm đầu.”

Nói xong, ta thu lại vạt váy, chậm rãi quỳ gối trước mặt hắn.

Cái quỳ này, không chỉ là biểu hiện khiêm cung, mà là một nước đi dâng cờ trắng giả tạm.

Quả nhiên, Thẩm Thịnh rất hài lòng.

Chỉ nghe phía trên truyền xuống một tràng cười nhẹ, như gió xuân thổi qua mặt hồ—nhưng lời nói lại như rắn độc trong gió rét, rét lạnh đến tận xương:

“Triệu cô nương, chẳng lẽ đây không phải là kế quyền nghi sao?”

“Chuyện mưu đại sự, kỵ nhất là lòng dạ hư giả—cô có thể chắc rằng… kẻ khác không giữ lại nước cờ cuối cùng chứ?”

Ta biết rõ hắn nói đến điều gì.

Hắn nhắc đến “hậu thủ” —— chính là kế hoạch đã chuẩn bị sẵn từ lâu:

Tích trữ vàng bạc, nắm giữ mạch khoáng sản, thiết kế vu hại phụ thân ta, ép Triệu gia rơi vào đại họa.

Bởi vì, người phụ trách tổng quản quân nhu trong triều, không ai khác chính là Thái tử đương triều—đối thủ lớn nhất của Thẩm Thịnh.

Kiếp trước, Triệu gia cung cấp quân tư cho tiền tuyến, bị hãm hại trộn lẫn sắt rỉ, thép kém, khiến chiến sự liên tiếp thất thủ.

Quân địch thu được binh khí Đại Chiêu để lại, tra ra… tất cả đều xuất xứ từ xưởng rèn của Triệu gia.

Tin dữ truyền về, Thánh thượng nổi giận lôi đình, Triệu gia bị liên lụy toàn tộc vào ngục.

Ngay cả Thái tử lúc ấy cũng bị giam lỏng.

Mà chính lúc ấy, Thẩm Thịnh tự thỉnh xuất chinh, lãnh binh bắc phạt.

Một trận đại thắng trở về, liền trở thành người có tư cách đoạt đích nhất.

Nhưng đời này—

Ta đã né được nước cờ đầu tiên của hắn, nên toàn cục của hắn… đã lệch đi rồi.

Hắn còn ra lệnh cho Bạch Chỉ dẫn ta tới chùa Vô Lượng, rồi hạ độc trên đường đi, mưu đồ khiến ta…

cùng Hứa Thanh Xuyên “gạo nấu thành cơm”, ép ta phải gả vào Hầu phủ, không còn đường lui.

Mà hôm nay—bữa tiệc trong Thính Vũ Lâu này, chính là một trận Hồng Môn Yến.

Nếu không đưa ra được thứ khiến hắn động tâm, Thẩm Thịnh tuyệt đối sẽ không tin lời ta, càng không chịu buông tay.

Ta đưa tay vào tay áo, khẽ lấy ra một vật—rồi chậm rãi nâng cao lên khỏi đầu, đặt trước mặt hắn.

Là một con ve ngọc nhỏ nhắn, trắng ngà trong suốt, ánh lên dưới ánh nến như vầng trăng thượng huyền.

Ngọc thiền – tín vật gia chủ của nhà họ Triệu.

Chỉ cần cầm lấy vật này, có thể điều động toàn bộ sản nghiệp của Triệu gia trên khắp Đại Chiêu, từ tiền bạc, kho lương, đến binh khí và quặng mỏ.

Không một thế lực thương nhân nào dám không tuân theo lệnh truyền từ nó.

Ta cúi đầu, giọng bình thản nhưng từng chữ như gõ vào lòng người:

“Thần nữ xin dâng vật này lên điện hạ.”

“Ngoài ra, còn có mười vạn lượng bạc trắng, và cả mỏ khoáng ở ngoại thành Kinh đô—mong điện hạ vui lòng thu nhận.”

Ta không nói “triều cống”, không nói “dâng tặng”, mà dùng từ “thu nhận”, như thể đang xin ban ân.

Nhưng thực chất—

Ta vừa dùng tay mình, dâng ra món lợi khiến hắn không thể không động lòng.

Mà khi hắn đã nhận, hắn cũng không thể dễ dàng bỏ rơi ta.

24.

Thẩm Thịnh cuối cùng cũng bật cười, nụ cười mang theo sự thỏa mãn thật sự.

Hắn đưa tay nhận lấy ngọc thiền, rồi lại cúi người, đưa tay đỡ ta đứng dậy.

“Nếu một ngày bản vương bước lên đỉnh cao,” – hắn nói, giọng ung dung –

“ắt không quên ơn nghĩa của Triệu gia hôm nay.”

Nói xong liền xoay người rời đi, bóng áo choàng đen như nuốt cả ánh đèn.

Ta vội gọi hắn lại:

“Điện hạ… trong phủ nhà thần nữ có một nha hoàn tên là Bạch Chỉ.

Nay nàng ấy đã là người của điện hạ, xin điện hạ thương tình, tha cho nàng một con đường sống…”

Thẩm Thịnh nghe vậy liền bật cười, nụ cười kia lạnh lẽo như gió đông thổi qua sông băng, ánh mắt phủ đầy trào phúng:

“Triệu cô nương, bản vương và một con nha hoàn nho nhỏ trong phủ quý cô—khác biệt như mây trời và bùn đất.”

“Một kẻ nô tài thất trách, bản vương chưa xử tử ngay đã là rộng lượng lắm rồi.

Cô nương lại còn muốn nàng ta được vào phủ phục vụ? Đừng mơ tưởng.”

Ta vẫn giữ vững giọng điệu ôn hòa, cố gắng nói thêm lần nữa:

“Điện hạ nói vậy thật không phải. Suy cho cùng… cũng là một mạng người.

Bạch Chỉ một lòng một dạ hướng về điện hạ, dù chỉ cho nàng vào phủ quét dọn, cũng là nàng cam tâm tình nguyện.”

Thẩm Thịnh nhếch môi, cắt lời ta:

“Cô nương nói đúng—là một mạng người.

Đã là mạng sống… muốn đánh, muốn giết, đều tùy Triệu cô nương định đoạt.”

“Dù có rơi vào tay bản vương, kết cục cũng không khác là bao.”

Nói dứt câu, hắn phất tay áo, dứt khoát xoay người rời đi, bóng lưng không chút lưu tình.

25.

Ta lặng lẽ nhìn chiếc lư hương đang khẽ nhả khói, khói mỏng cuộn lên như sương sớm.

Một lúc sau mới xoay người, bước tới mở cánh cửa gian phòng bên cạnh.

Sau tấm bình phong thêu phượng xuyên mẫu đơn, Bạch Chỉ đang bị trói cả tay lẫn chân, miệng bị nhét giẻ, ánh mắt đẫm lệ, khuôn mặt tuyệt vọng.

Ta bước đến, tháo dây trói, rồi lấy khăn tay lau nước mắt cho nàng.

“Ngươi cũng nghe thấy rồi…

Hắn không định thu nhận ngươi.”

“Thân phận và ngân phiếu đều để trong tay nải này.

Ngươi có thai, không tiện lưu lại trong phủ. Rời đi đi, tìm nơi khác, an phận mà sống.”

Bạch Chỉ như mất hồn, mắt trống rỗng không chút phản ứng.

Phải thật lâu sau, nàng mới đổ sụp xuống chân ta, nức nở đến nghẹn lời:

“Tiểu thư… tiểu thư ơi… là nô tỳ có lỗi với người!

Có lỗi với lão gia, phu nhân…!”

“Là Tam điện hạ… là hắn dụ dỗ nô tỳ…”

“Hắn hứa sẽ thu nô tỳ làm thị thiếp, còn nói gả vào Hầu phủ cũng không coi là làm nhục tiểu thư…”

“Là nô tỳ bị lòng tham che mắt, tưởng rằng hắn thật có lòng với nô tỳ…”

“Tiểu thư… Lăng Vãn Thư cũng là người của Tam điện hạ…

Hắn sai nàng tiếp cận Thế tử Hứa để kéo gần quan hệ với phủ Hầu…”

“Lăng Vãn Thư cũng là người của Thẩm Thịnh…”

Câu này lọt vào tai, khiến lòng ta khẽ lạnh đi một phần.

Bạch Chỉ run rẩy, khóc đến nghẹn, nhưng ta… đã không còn gì để giận nữa.

Ta chỉ nhẹ giọng:

“Thôi… ngươi đi đi. Hết kiếp này… coi như chúng ta không quen biết.”

Ta thật không ngờ—

Lăng Vãn Thư lại là người của Thẩm Thịnh.

Thì ra nàng tiếp cận Hứa Thanh Xuyên, thậm chí nguyện gả vào Hầu phủ, đều mang theo mục đích.

Thẩm Thịnh và Lăng Vãn Thư… thật đúng là chịu bỏ vốn liếng.

Diễn kịch đến mức… lấy cả hôn nhân ra làm con cờ.

Sau khi khóc đến run rẩy, Bạch Chỉ đã kiệt sức, ta đỡ nàng đứng dậy, dịu giọng khuyên nhủ vài câu.

Sau đó gọi Phục Linh vào, dặn nàng đưa Bạch Chỉ tới trang viện ngoài thành, bố trí người trông nom.

Chờ bước chân họ khuất dần, một khe tối phía sau vách tường âm thầm mở ra.

Từ trong khoang mật thất đi ra một người, chắp tay với ta một cái, không nói một lời, chỉ nhìn ta một cái thật sâu—rồi lặng lẽ rời đi.

Đó là người của ta.

Một quân cờ—cuối cùng cũng đã đến lúc lộ mặt dưới ánh sáng.