Chương 5

15.

Ngày 14 tháng Ba năm Hiển Đức thứ sáu, kỳ thi đình chính thức tổ chức, tuyển chọn hiền tài từ khắp các cống sĩ trong thiên hạ.

Mười ngày sau, bảng vàng treo tên – phân thứ định danh, ban ấn ban chức.

Tống Diên Chiêu đỗ Trạng nguyên, được bổ nhiệm chức Tu soạn Hàn Lâm viện.

Bảng nhãn Viên Lễ, Thám hoa Vu Tu Khải, đồng được phong Biên tu Hàn Lâm viện.

Ba vị tân khoa đội mũ cánh phượng, mình mặc hồng bào, tay ôm chiếu chỉ thánh dụ, cưỡi tuấn mã yên vàng, hồng mao rợp gió, cờ xí mở đường, trống nhạc vang rền—uy nghi hiển hách, long trọng vô cùng.

Đây chính là Trạng nguyên du phố—một trong những đại sự long trọng nhất của kinh thành.

Kết thúc lễ rước, ba vị tân khoa quay về triều, tiếp tục vào điện dâng tạ hoàng ân.

Được chuẩn cho hồi phủ, Tống Diên Chiêu liền đổi sang một con tuấn mã khác, mang theo chiếu chỉ và bổ nhiệm thư, một đường thẳng tiến tới Triệu phủ.

Dẫu trong lòng ta sớm đã biết chàng sẽ đỗ cao, nhưng vẫn không ngờ—đời này, chàng lại lập tức đến Triệu gia trước tiên, không chậm trễ nửa bước.

Đời trước, sau khi đỗ Trạng nguyên, chàng chỉ theo lễ thường mà sai người đưa lễ tạ đến Triệu phủ và Hạnh Lâm Đường, chẳng hề đích thân xuất hiện.

Cha mẹ ta nhìn nhau sửng sốt, hiển nhiên là còn mờ mịt hơn cả ta.

Bọn họ chỉ biết năm xưa ta có cứu giúp một thư sinh nghèo khó, để ở Hạnh Lâm Đường làm chưởng toán, chứ đâu ngờ… người ấy chính là Trạng nguyên Tống Diên Chiêu hôm nay.

Ta đè nén sóng lòng đang dâng lên, sai người đi dọn điểm tâm trà nước.

Sau đó cùng phụ mẫu trở vào thay y phục chỉnh tề, cung kính ngồi chờ nơi chính sảnh.

Chẳng bao lâu sau, Tống Diên Chiêu bước theo người dẫn đường vào sảnh lớn. Chàng hành đại lễ với phụ mẫu ta, rồi không nói một lời, liền quỳ thẳng xuống đất.

Phụ thân ta giật mình đến mức suýt lật cả ghế, vội vã bước tới định đỡ dậy:

16.

“Ôi trời đất ơi, chuyện này… chuyện này sao mà được chứ!”

Phụ thân ta cuống quýt đứng dậy, hai tay xua liên tục:

“Trạng nguyên gia, đây sao phải lễ của người! Đường đường là quan gia triều đình, sao lại hành đại lễ với hạng dân đen như chúng tôi? Triệu mỗ… thực sự không dám nhận!”

Thế nhưng Tống Diên Chiêu vẫn không đứng lên, còn cúi đầu sát đất thêm lần nữa, giọng dứt khoát:

“Lão gia chớ hoảng, hôm nay vãn bối tới đây dập đầu, là vì trong lòng có ba chuyện phải tạ.”

“Hôm nay vãn bối quỳ bái trước nhị vị, là có nguyên do, không phải lễ vô cớ.”

“Thứ nhất, là để cảm tạ lệnh ái từng giơ tay cứu giúp, để ta không chết cóng nơi đầu đường xó chợ.”

“Thứ hai, là để cảm tạ Triệu phủ đã thu lưu, để ta có cơ hội đọc sách thi cử, mới có ngày vinh hiển hôm nay.”

Nói tới đây, chàng hơi dừng lại, đôi mắt vẫn cúi nhưng giọng nói bỗng nhẹ hẳn đi, trầm xuống như nước suối chảy qua đá:

“Thứ ba, là… cảm tạ hai vị đã nuôi dạy nên một nữ nhi thiện lương, thông tuệ, tâm địa như ngọc—khiến ta suốt đời cảm kích, khó quên.”

“Vãn bối tâm tư hướng về Triệu cô nương đã lâu. Hôm nay đặc biệt đến phủ, chính là để… cầu thân!”

Ta núp sau bình phong, chỉ cảm thấy mặt mình… nóng đỏ như bị thiêu, đỏ đến nỗi có thể so với mông khỉ cũng không kém sắc.

—Không đúng, không đúng a! Tình tiết này… đi lệch quá rồi!

Thế nào mà tự dưng lại tới nhà ta cầu hôn thế này?

Thật sự… quá mất mặt rồi, ta còn chưa chuẩn bị tinh thần cơ mà!

Phụ mẫu ta cũng đều sững người, mỗi người một vẻ, thần tình dại ra, nửa ngày chẳng thốt nổi lời nào.

Tựa như trên trời rơi xuống một thỏi vàng—vừa mừng vừa sợ, muốn nhặt lên nhưng lại nghi ngờ đó là cái bẫy.

Phụ thân ta ho khẽ một tiếng, lên tiếng mở lời trước:

“Khụ… khụ… Tấm lòng của Trạng nguyên gia, lão phu hiểu được.”

“Chỉ là, hiện nay cậu là tân khoa đệ nhất, công danh rạng rỡ, tiền đồ vô lượng…”

“Nhà họ Triệu chúng ta tuy có chút bạc lẻ làm ăn, nhưng chung quy vẫn là thương hộ xuất thân. Chỉ e con bé Tâm Tâm… không xứng làm dâu nhà trạng nguyên.”

Phụ thân đúng là lão giang hồ từng trải—nói một câu, vừa khiêm tốn, vừa giữ thể diện, lại khéo léo nhấn rõ sự khác biệt về thân phận.

Tống Diên Chiêu vẫn thẳng lưng quỳ, giọng nói rõ ràng mà kiên quyết:

“Vãn bối từ nhỏ đọc sách, luôn tâm niệm rằng: trên đời này, sinh ra đều là người, sao phân sang hèn?”

“Nếu kẻ quyền quý mà không có lòng nhân, chẳng qua cũng là hạng phàm tục. Nếu người thường dân mà có tiết tháo và nghĩa khí, thì chính là thanh lưu giữa trần thế.”

“Cái gọi là cao hay thấp, chẳng qua cũng chỉ là do lòng người phân định mà thôi.”

Những lời ấy thốt ra, phụ thân ta vừa nghe vừa gật đầu liên tục.

Cuối cùng, Tống Diên Chiêu ngẩng đầu, nhìn phụ thân đầy kính trọng:

“Xin lão gia yên tâm. Vãn bối chẳng có sản nghiệp gì, chỉ có một tấm chân tâm.”

“Nếu có thể cưới được Triệu cô nương làm thê tử, trọn đời này tuyệt không nạp thiếp, trọn kiếp này tuyệt không phụ nàng.”

“Nếu đời này ta dám nuốt lời, xin trời cao chứng giám—khiến ta Tống Diên Chiêu thân bại danh liệt, bần cùng đến cuối đời!”

Từng chữ rõ ràng, vang dội, khiến người nghe không thể nghi ngờ.

Mẫu thân ta rốt cuộc không kìm nổi, rút khăn tay liên tục lau nước mắt, giọng nghẹn ngào vội vàng bước đến đỡ chàng dậy:

“Hiền… hiền tế à—à không, Diên Chiêu, con mau đứng dậy đi, đất ẩm lạnh lắm, quỳ lâu sẽ hỏng đầu gối mất.”

Quả nhiên là mẫu thân ta—trái tim mềm yếu lại dễ rung động. Một câu cầu hôn thâm tình đã đủ khiến bà “đổ gục”.

Còn ta…

Vẫn đang núp sau bình phong, mặt đỏ như lửa, trái tim đập rộn như nai con chạy loạn, cứ như thể chỉ cần thò đầu ra là sẽ bị bắt cóc vào kiệu cưới ngay lập tức.

Tống Diên Chiêu lại cúi đầu thi lễ lần nữa:

“Vãn bối hiểu rõ hôm nay đến đường đột. Nhưng xin hai vị lão gia tin vào thành ý của ta.”

“Ba thư sáu lễ, tám kiệu rước dâu, danh chính ngôn thuận, nghênh đón Triệu cô nương vào cửa—ta sẽ làm đủ một lễ cũng không thiếu.”

Nói xong, chàng lén nhìn về phía bình phong, ánh mắt kiên định mà nóng bỏng, dường như biết rõ sau đó có người đang nghe từng chữ một.

Ánh mắt kia… nóng đến mức như thể muốn đốt thủng cả bức bình phong, làm cháy ra hai cái lỗ.

Mặt ta đỏ bừng, đến mức muốn nhỏ máu được luôn rồi!

Từng câu từng chữ kia nói ra khiến phụ thân ta cũng phải rưng rưng cảm khái, vuốt chòm râu bạc, gật đầu liên tục, mặt mày hiện rõ dáng vẻ “già rồi mà nhặt được con rể vàng ròng”.

Sau khi Tống Diên Chiêu cáo từ, ta lập tức bị cha mẹ giam lỏng trong phòng, hai người một trái một phải ngồi chặn, tư thế rõ ràng là chuẩn bị thẩm vấn.

Mẫu thân vừa hào hứng vừa không giấu được vẻ tò mò:

“Tâm nhi, đó là Trạng nguyên đấy con biết không! Con làm sao mà bắt được đoá hoa cao ngất nơi núi tuyết kia thế hả?”

“Khụ khụ, phu nhân chú ý từ ngữ!”

Phụ thân nghiêm mặt chen vào:

“Ta hỏi con, Tâm nhi, con và Tống Diên Chiêu từ khi nào đã tư định chung thân?”

Ta che mặt, mắt cong lên, ngượng ngùng đáp:

“Tự nhiên là vừa gặp đã mến, sau đó cùng giữ lễ nghĩa, rồi tâm ý tương thông. Nay chàng công thành danh toại, cũng là lúc… kết tóc se duyên.”

Phụ thân ta nghe xong, suýt nữa thì phun ra một búng máu già, chòm râu bạc phất phơ rung rinh vì giận.

“Nha đầu chết tiệt, đừng có mà quanh co! Nhìn cái dáng vẻ của thằng nhóc họ Tống hôm nay, nếu chưa âm thầm qua lại nửa năm một năm, sao có thể mười phần tình ý như vậy?”

“Cái điều này mà ta không nhìn ra, coi như mấy chục năm làm ăn của ta vứt hết cho chó gặm!”

Ta: …

Thôi được rồi cha, cha là người thấu hiểu lòng người, rành rõ lợi lời, con nhận!

Thế nhưng…

Ta đã chờ, chờ mãi…

Vậy mà, Tống Diên Chiêu—lại không đến.

17.

Chiến sự phương Bắc bùng nổ.

Bắc Nhung kéo đại quân sáu vạn áp sát biên thùy, ba thành liên tiếp thất thủ, triều đình rung động, kinh thành lâm vào cảnh gió thổi cỏ lay, người người đều bất an.

Trong cung sáng đèn suốt đêm, chư công khanh không ngày không đêm nghị sự nơi ngự điện.

Kinh thành bắt đầu giới nghiêm, ai nấy đều nơm nớp bất an, không ai biết—liệu đại quân Bắc Nhung có tràn tới cửa kinh hay không.

Ta lập tức cho người đóng cửa toàn bộ hiệu buôn, một mặt tổng kiểm kê lại tất cả sản nghiệp trong phủ, từ cửa hàng, trang trại đến mỏ sắt ở Tây Phong.

Phụ thân đứng bên, sắc mặt nặng nề:

“Tâm nhi, thật chỉ còn mỗi con đường này thôi sao?”

Ta cắn môi, khẽ gật đầu:

“Phụ thân, sản nghiệp họ Triệu chúng ta gầy dựng trăm năm, nếu không phải bất đắc dĩ, nữ nhi tuyệt không chọn đường lui hiểm độc này.”

Hiện giờ đã có chiến sự, thương hộ vốn là miếng thịt trên thớt của triều đình—một khi bị nhắm trúng, dù thò đầu hay rụt cổ đều là chết.

Giờ chỉ còn một đường—cá chết lưới rách, bức tử phản sinh.

Ta phải đánh cược.

Phải đánh cược có thể đổi lấy một tia sinh cơ cho Triệu gia.

Ta siết tay, ép bản thân trấn định, liên tục trấn an phụ thân đang lo lắng.

Thay vì ngồi yên chờ kẻ khác giăng bẫy hãm hại, ta thà là người đánh nước trước.

Nhưng mà, Tống Diên Chiêu…

Chàng có thể đợi ta mặc hỉ phục, cùng chàng đối diện rượu giao bôi trong ngày đại hỉ không?

18.

Sáng sớm hôm sau, ta đến trước Đăng Văn Cổ, dùng cả hai tay dập xuống mặt trống.

Tiếng trống trầm đục rung chuyển trời đất, vang vọng khắp cung thành, khiến chim sẻ bay tán loạn, lòng người chấn động.

Ta quỳ gối giữa quảng trường đá xanh lạnh ngắt trước điện Kim Loan.

Hai canh giờ.

Gió quất lạnh buốt, gối ta tê dại mất cảm giác, y phục ướt sũng vì sương sớm.

Cuối cùng cũng có người truyền chỉ dẫn vào.

Ngẩng đầu lên, ta thấy người đang ngồi trên điện cao, chính là chân long thiên tử – cửu ngũ chí tôn trong lời đồn kia.

“Người quỳ bên dưới là ai?”

Tiếng thái giám the thé vang lên.

“Dân nữ Triệu Tâm Tâm, có điều oan uổng, khẩn cầu Bệ hạ minh giám!”

“Ngươi có biết Đăng Văn Cổ không phải thứ tùy tiện mà đánh? Giữa thời cuộc nguy nan, quân dân khốn khổ, ngươi có gì uẩn khúc mà dám mạo hiểm lên tiếng giữa lúc này?”

Đó là tiếng của hoàng đế.

Giọng trầm thấp, hùng hậu như sấm, không cần nổi giận cũng tự mang khí thế trầm tĩnh áp người.

“Chuyện ngươi muốn tấu, liên quan tới triều đình và sinh dân thiên hạ, nói đi.”

Ta cúi đầu thật sâu, giọng rõ ràng vang vọng khắp đại điện:

“Dân nữ Triệu Tâm Tâm, việc muốn thỉnh cầu hôm nay, có quan hệ đến vận mệnh triều đình và lê dân bá tánh.”

“Hiện nay Bắc Nhung binh lửa bức biên, chiến sự không ngớt, dân nữ nguyện dâng toàn bộ gia sản nhà họ Triệu, để triều đình tùy nghi điều dụng!”

Từng chữ nặng như đá, từng lời đều mang ý quyết tuyệt—cầu toàn diệt thân, cũng phải dốc vốn đánh một trận này.

Toàn bộ Kim Loan điện như bị hắt cả gáo nước vào chảo dầu đang sôi, lập tức bùng lên.

Chư vị đại thần rì rầm, nhìn ta bằng ánh mắt vô cùng phức tạp: có sửng sốt, có kinh ngạc, cũng có khâm phục thật sự.

Ta vẫn cung kính phủ phục trên mặt đất, yên lặng chờ.

Phải một lúc lâu sau, giọng hoàng đế mới lại vang lên:

“Giữa lúc quốc nạn, Triệu gia có thể đứng ra, đúng là giải được cơn khẩn cấp như lửa cháy mày, lòng trẫm… rất vui mừng.”

“Có điều—”

Lời xoay chuyển.

“Danh tiếng của Triệu gia trẫm cũng có nghe qua. Hôm nay ngươi chủ động hiến tài vì quốc gia, ắt trong lòng cũng có chỗ cần cầu.”

“Cứ nói ra, nếu trong khả năng trẫm, tất nhiên sẽ không bạc đãi.”

Ta siết tay, tim đập mạnh.

Chính là câu này! Đợi chính là câu này!

Đây là con đường duy nhất để Triệu gia chuyển mình, hóa nguy thành an.

Ta khấu đầu, giọng kiên định:

“Dân nữ quả thật có một điều muốn cầu xin.”

“Dân nữ nguyện làm người đứng đầu hàng ngũ hoàng thương—phụ trách cung ứng quốc khố, vận chuyển quân nhu, góp sức vì thái bình thiên hạ.”

“Triệu gia tuy tài mọn sức yếu, nhưng nguyện làm trụ cột kho quốc, mong vì muôn đời mở cục diện thái bình.”

Đây là kế sách mà ta suy nghĩ suốt đêm không ngủ, cuối cùng mới dám dấn thân đánh cược.

Muốn bảo toàn Triệu gia, muốn phú quý an ổn cả đời, chỉ còn cách đặt cược vận mệnh lên long thuyền, cùng triều đình đồng vinh đồng tổn.

Huống hồ…

Ta từ nhỏ đã theo phụ thân kinh thương, điều hành sổ sách. Đời trước từng thấy nhiều người gian manh tham bạc, còn phải dùng bạc mà miễn tai, hiểu rất rõ đạo lý:

Muốn sống được ở thời loạn, bạc không bằng thế. Bạc phải buộc được quyền, mới sống lâu.

Tuy rằng Triệu gia sản nghiệp hùng hậu, danh vang khắp kinh thành, nhưng trong chốn quan trường, lại chẳng khác nào phiến lá giữa gió lớn—chỉ cần một kẻ có quyền ra tay, là tan nát tức khắc.

Nếu không, đời trước, ta đã không bị Hứa Thanh Xuyên đẩy xuống địa ngục, đến mức chết trong đêm mưa lạnh giá kia.

Cho nên đời này… ta nhất định phải tìm cho Triệu gia một chỗ dựa—một chỗ dựa đủ vững, đủ mạnh, đến mức không ai dám dễ dàng động đến họ Triệu dù chỉ là một câu đồn.

Hoàng đế trầm mặc hồi lâu, sau cùng mới chậm rãi gật đầu:

“Chuẩn tấu. Người đâu—lập tức hạ chỉ!”

Ngay khoảnh khắc ấy, tảng đá trong lòng ta mới thực sự rơi xuống.

Ta biết… ta cược đúng rồi.

Chỉ nửa ngày sau, chiếu thư ngự ban được đưa tới Triệu phủ.

Thánh thượng cảm niệm tấm lòng phụng quốc của Triệu gia, chính thức sắc phong:

Triệu thị đăng danh hoàng thương, trực thuộc Nội Vụ phủ, mọi chi tiết điều phối quân nhu sẽ bàn bạc cùng Hộ Bộ.

Đồng thời, ta được sắc phong danh vị “Vinh An huyện chủ”, mang phẩm cấp ngoại mệnh phụ, được tiến cung không cần thông báo, danh chính ngôn thuận ra vào triều sự thương chính.

Phụ thân ta cầm thánh chỉ, tay run run mà miệng cứ lầm bầm:

“Con gái à… con nói xem, nước cờ này mình đi đúng rồi thật sao? Về sau… có được yên ổn không?”

Ta khẽ lắc đầu, ngữ khí trầm lại:

“Cha, vẫn còn sớm lắm. Đây chỉ mới là bắt đầu.”

“Sau này, tất cả quân nhu, binh vận giao cho nhà ta phụ trách, mọi thứ đã dâng lên trước ánh mắt thiên tử, chút sơ suất cũng không thể có.”

“Chuyện trong tay rồi, càng phải gấp bội cẩn thận.”

Những ngày gần đây, công việc dồn dập nối nhau kéo đến, thân lẫn tâm đều mỏi mệt.

Vậy mà trong lòng ta vẫn lặng lẽ lo lắng một người—Tống Diên Chiêu.

Ngày ta vào điện Kim Loan tấu sự, không hề thấy bóng dáng chàng.

Ta sai người âm thầm dò hỏi các thị vệ đi cùng thánh chỉ, cũng chỉ nhận được một câu:

“Triều đình thiếu người, mấy vị tân khoa đều bị điều đi các bộ các viện, ai cũng bận đến xoay như chong chóng, không ai rõ tình hình của ai cả.”

Ta khẽ thở dài, lòng buốt lại.

Tống Diên Chiêu…

Thì ra, một ngày không gặp, quả thật như cách cả ba thu.

“Chỉ là… chẳng hay còn phải qua mấy mùa thu nữa, ta và chàng mới có thể tương phùng?”