Chương 1

Hoàng hậu lại muốn có một hài nhi, ngươi mắn đẻ, thai thêm lần nữa vậy.

Chỉ bởi một câu nói của Hoàng hậu mong cầu con , ta mười tháng nặng, lại sinh thêm một nữ nhi.

Dây rốn vừa cắt, bà đỡ chưa để ta nhìn lấy một , đã vội ôm hài nhi đi.

Đây là đứa thứ hai rồi…

Chốn cung đình đều nói, nếu chẳng phải Hoàng hậu xưa theo Hoàng chinh chiến thương, không thể sinh con, chốn hậu cung này nào đến lượt nữ nhân khác?

Ta, đích nữ nhà Thái sư, chẳng qua là gặp thời, trở thành bình đựng huyết mạch hoàng thất mà thôi.

Ba trước ta sinh hoàng trưởng tử, cũng chẳng kịp nhìn con, Y Liêu Thần tự bế đi, chỉ để lại một câu:

“Đứa này, từ là đích tử của Hoàng hậu, ngươi chớ có vọng tưởng.”

Thuở ấy ta còn sức mà khóc van, vùng vẫy muốn xuống giường đuổi theo, cung nữ ghì chặt.

Về ta học được quy củ, mỗi đều tới cung Hoàng hậu thỉnh an, chỉ mong được nghe tiếng con ê a qua bức bình phong.

đầu Hoàng còn cho phép, rồi Hoàng hậu nói Hoàng tử cần tĩnh dưỡng, từ đó ta chẳng được gặp con lần nào nữa.

, đứa thứ hai cũng đã bế đi rồi.

Ta lặng lẽ nằm giường sinh đầy máu, như một vỏ xác không hồn, ngay cả nước mắt cũng không còn để rơi.

Chưa khỏi cữ, quản sự từ cung Hoàng hậu đã đến truyền , bảo ta đến thỉnh an sớm tối.

Ta gượng dậy thân thể còn chưa lành, bước Phượng Nghi cung.

Hoàng hậu Tô Vinh Thư đang bế tiểu công chúa đùa giỡn, thấy sắc ta tái nhợt, liền nhếch môi cười nhẹ:

“Thục phi đến rồi? mày u ám thế kia, phải chăng bất mãn bản cung?”

“Thần không dám.”

“Vậy là tốt rồi.” Hoàng hậu trao đứa bé cho nhũ mẫu, thong thả chỉnh lại áo.

“Ngươi đã cung, phải hiểu phận mình. Hoàng cưới ngươi, là trọng vọng thanh danh nhà họ Ôn giữa hàng văn thần, cần Ôn gia để ổn định triều cương. Còn ngươi—”

Bà dừng lại một chút, cười sâu hơn:

“Chẳng qua là vật sinh sản. Sinh hoàng tử công chúa cho bản cung, ấy là giá trị duy nhất của ngươi.”

Ngoài điện tuyết bắt đầu rơi.

Hoàng hậu chợt thu lại ý cười:

“ nãy điện, ngươi chau mày, là thất lễ với bản cung. Quỳ ngoài sân tỉnh táo lại đi.”

Tuyết đọng dần phiến đá xanh.

Ta ép quỳ giữa trời tuyết, nhìn trong điện, thấy Hoàng hậu ôm con gái ta chưa tròn tháng, khe khẽ hát ru, động tác thuần thục như thể thật là mẫu thân sinh nó.

Đầu gối đau buốt rồi tê dại, đến khi mất hết cảm giác.

Trước mắt ta tối sầm, chỉ nghe thấy tiếng thái giám lanh lảnh:

“Hoàng giá lâm——”

Tà áo vàng lướt qua ta, thẳng bước trong điện.

“Sao lại để nàng quỳ giữa trời tuyết?” – là Y Liêu Thần.

Hoàng hậu nũng nịu:

“Thần chỉ dạy nàng chút quy củ, nàng liền bày bộ dạng yếu ớt. Hoàng cũng biết mà, thần xuất thân tướng môn, tính khí thẳng thắn, không có mưu mô gì.”

Ý thức cuối cùng trước khi ta ngất đi là câu nói của Hoàng đế:

“Thôi vậy, đưa nàng hồi cung đi.”

tỉnh lại, trời đã chạng vạng.

Y Liêu Thần ngồi giường, thấy ta mở mắt, liền giãn mày:

“Tỉnh rồi? Thái y nói nàng sinh suy nhược lại nhiễm hàn. Hoàng hậu cũng chỉ vô tâm thôi, nàng đừng để trong .”

Ta lặng lẽ nhìn chàng.

nhân này từng là anh hùng cưỡi ngựa chinh chiến trong giấc mộng thiếu nữ của ta. Ta từng làm thơ, vẽ họa vì chàng.

chàng ngồi trước ta, khoác long bào, miệng nói tổn thương nhất.

“Thần hiểu rồi.” – ta phẳng lặng như hồ,

“Hoàng hậu nương nương là chính thất của Hoàng , thần tất nhiên phải kính trọng, không dám sinh oán trách.”

Từng , từng chữ, đều cung kính thuận theo.

Y Liêu Thần khựng lại.

Trong ký ức chàng, ta không phải thế này.

Ta từng rơi lệ van xin được gặp con, từng cắn môi im lặng khi từ chối, ánh mắt dần dần lịm tắt. giờ đây, trong mắt ta chẳng còn gì nữa, như nước chết lặng.

“Chuyện đứa …” – chàng mở miệng, cố tìm :

“Nuôi dưới danh nghĩa Hoàng hậu, là đích tử, này…”

“Ấy là phúc khí của hoàng nhi.”

Ta tiếp , thậm chí khẽ cong khóe môi, nụ cười ấy chuẩn mực mà lạnh lẽo: “Thần thân phận hèn mọn, có thể để Hoàng hậu nương nương đích thân dưỡng dục hoàng tử, ấy là ân điển của bệ hạ và nương nương.”

Ân điển.

Y Liêu Thần nghẹn nơi cổ họng.

Ngoài điện vang lên tiếng thái giám: “Bẩm bệ hạ, Hoàng hậu nương nương tự hầm canh sâm, nói tuyết rơi trời lạnh, thỉnh bệ hạ qua sưởi ấm thân mình, tiểu điện hạ cũng đang đợi bệ hạ.”

Y Liêu Thần đứng dậy, liếc nhìn ta giường. Ta đã khép mắt, tựa như lại ngủ say. Chàng đi tới cửa, rồi quay đầu: “Thục phi, Hoàng hậu nàng ấy không thể sinh con, trẫm đối với nàng ấy luôn có phần thua thiệt, nàng vốn hiểu chuyện, hãy bao dung thêm chút.”

“Nàng cứ tĩnh dưỡng cho tốt,” chàng bỗng có phần bực bội vô cớ, “nếu này lại thai, đứa sẽ để nàng nuôi dưỡng.”

Ta không đáp , chỉ lặng lẽ nhìn lên đỉnh màn, nghe tiếng bước chân dần xa. Một lâu , ta bỗng khẽ hỏi cung nữ đứng hầu cạnh – Bích Lam: “Bệ hạ đăng cơ được ba rồi, phải không?”

“Dạ, nương nương.”

“ hạ đã thái bình chưa?”

“Bắc cương yên ổn, phương lũ lụt cũng đã trị xong, triều Thái sư chủ trì văn thần, tuy đôi có tranh chấp với võ tướng, đại thể vẫn an ổn.”

Ta chậm rãi nở cười, nụ cười ấy thảm đạm như chiếc lá khô cuối cùng của mùa đông. “Vậy tốt,” ta nói, “cuối cùng… ta cũng có thể đi chết rồi.”

3

Ba trước, đêm trưởng tử bế đi, ta đã từng nghĩ tới chết.

Ta là độc nữ của Ôn Thái sư, từ nhỏ đọc đủ thi thư, danh vang khắp kinh thành; nếu không phải tân đế đăng cơ, triều cục rung chuyển, phụ thân lấy cớ “văn thần nên cùng quân vương đồng khí liên chi” mà đưa ta nhập cung, lẽ ta đã gả cho tài tử, ngâm thơ uống rượu, sống một đời thanh quý tự tại.

Nhập cung không phải ý ta, khi ấy tân đế lấy võ lực định hạ, triều đình chưa vững, hạ chưa yên, phụ thân là đứng đầu văn thần, cuộc hôn sự này là biểu tượng liên minh quân – thần, cho nên ta tiếp thánh chỉ; song nơi đáy cũng có một tia mong đợi kín đáo mà chính ta cũng không muốn đào sâu — ta quả thực đã từng ái mộ Y Liêu Thần.

Ta ái mộ vị tướng quân từ Bắc cương trở về, vị anh hùng bình định phản loạn, nhân anh khí bừng bừng đứng đại điện tiếp nhận quần thần triều bái, theo mong đợi thầm kín mà nhập cung, ngỡ rằng chí ít cũng được vài phần chân tình.

Cho đến khi thai tháng thứ tư, ta ở giả sơn trong Ngự hoa viên, nghe Y Liêu Thần nói với Hoàng hậu: “A Thư cứ yên tâm, trong trẫm chỉ có nàng, Ôn thị chẳng qua là để hoàng gia nối dõi tông đường, đợi đứa sinh , sẽ bế về cho nàng nuôi dưỡng.”

Từng chữ như dao, xẻ nát hết thảy mộng tưởng của ta. Đêm ấy ta ngồi ngẩn trong tẩm điện tới sáng, một giọt lệ cũng không rơi; ta không phải gả cho anh hùng, mà là trở thành một quân cờ, một bình chứa.

Ta đã từng nghĩ tới chết, khi ấy hạ vừa yên, triều đình chưa vững, phi tần tự tận là trọng tội, sẽ liên lụy tới phụ thân; nếu giả chết đào thân, lại là phụ nghĩa phụ thân đã khổ tâm mưu cầu hòa thuận quân – thần cho hạ, cho nên ta chỉ có thể cắn răng chịu đựng trong thâm cung.

Mỗi , niềm trông cậy duy nhất là tới cung Hoàng hậu thỉnh an, được nghe tiếng con ê a qua bức bình phong, dẫu chỉ là bóng dáng mơ hồ cũng đủ để ta gắng gượng thêm một .

ba đã qua, nữ nhi cũng sinh rồi, hai đứa đều thành đích tử, đích nữ của Hoàng hậu, hạ thái bình, triều đình an ổn, ta — quân cờ chính trị — đã dùng cạn giá trị, để lại huyết mạch cho hoàng thất, cuối cùng cũng có thể giải thoát rồi.

Ta nằm giường, lặng lẽ tính : bảy nữa, phụ thân hồi triều, từ Giang tuần sát trở về.

Ba , phụ thân ở ngoài thay Y Liêu Thần trấn an văn thần, chỉnh đốn lại việc quan lại, còn ta ở trong cung làm vị Thục phi “hiền lương, nhu thuận”.

Phụ nữ chốn hậu cung, nhân nơi tiền triều, phụ tử chúng ta mỗi đóng một vai, cùng nhau diễn tròn vở kịch quân thần hòa hợp.

hạ đã thái bình, Bắc cương yên ổn, tai họa phương cũng đã được dẹp yên, triều văn thần võ tướng tuy đôi khi có tranh chấp, đại cục đã định.

Ta – quân cờ này – đã tận hết giá trị.

Ba nữa là lễ mãn nguyệt của tiểu công chúa.

Yến tiệc được cử hành vô cùng long trọng.

Chính điện Phượng Nghi cung đèn đuốc sáng trưng, phu nhân các vị quan từ tam phẩm trở lên hầu như đều tề tựu đông đủ.

Y Liêu Thần cùng Hoàng hậu bước điện, trong ôm trưởng hoàng tử.

Hài tử đã ba tuổi, mặc tiểu bào màu vàng nhạt, ôm cổ Y Liêu Thần mà gọi: “Phụ hoàng.”

Hoàng hậu đưa đón, đứa nhỏ liền ngoan ngoãn nhào nàng, non nớt cất tiếng: “Mẫu hậu.”

Một nhà ba , hòa thuận vui vầy, trông thật mỹ mãn.

Ta cụp mắt xuống, nâng chén trà lên.

Nước trà nóng hổi, ngón ta khẽ run.

Hoàng hậu lên tiếng, theo ý cười: “Thục phi đến rồi à? Bản cung còn tưởng thân thể ngươi không khỏe nên không đến.”

Ta đứng dậy hành lễ, điềm đạm: “Công chúa mãn nguyệt là đại hỷ, thần sao dám không tới.”

“Vậy là tốt.” Hoàng hậu vẫy , gọi: “Dục nhi, lại đây, bái kiến Thục phi nương nương.”

Hoàng tử từ ghế trèo xuống, chân ngắn chạy tới Hoàng hậu, ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt lộ vẻ xa lạ.

“Dục nhi, đây là Thục phi nương nương.” Hoàng hậu nhẹ nói.

Đứa nhỏ chớp mắt, lễ phép cất tiếng: “Thục phi nương nương an.”