CHƯƠNG 1

Sau khi chẳng mang thai nữa,

nàng bèn tính chuyện một tiểu cô nương nhà mẹ đẻ tiến cung, để thay giữ vững thánh sủng, sinh con nối dõi.

đi lại, cuối lại nhìn trúng ái nữ nhà ta, tuổi mới vừa đến độ mười ba mười bốn.

Đêm ấy, ta khoác người chiếc xiêm y la lụa xưa Hoàng thượng từng ban tặng, liền xông thẳng vào tẩm điện nơi ngài đang tắm gội.

1

“Xa giá của nương nương chờ sẵn ngoài phủ môn, nương nương có lệnh, mời Niệm tiểu thư lập tức ta đến hành cung.”

A Niệm cả người run rẩy, hàng lệ to như hạt châu vô thanh rơi , nện thẳng vào lòng ta nặng nề như đá.

Ta vừa muốn đưa tay lau lệ cho con, chợt bên hông truyền đến một tiếng cười khinh khỉnh.

“Là để ngươi vào cung hưởng phúc, đâu tóc ni cô, khóc lóc thút thít cho ai xem?”

Tiểu cô bên chồng, Nguyệt Dung, lạnh lùng hừ một tiếng, khóe mắt lộ ra mười phần ghen ghét:

“Ta thì muốn đi, tiếc đại tỷ e ngại nhan sắc của ta, tình nguyện một đứa bé câm dở, cũng không chịu ta…”

Ta lạnh lùng liếc qua, lười so đo với kẻ ngu xuẩn ấy, ánh mắt trực tiếp ép thẳng về phía công công đang ngồi chễm chệ trên thượng thủ.

“A Niệm Thế tử Vĩnh sớm có hôn ước, đó là lời phu quân còn tại thế khi xưa miệng hứa . Chẳng lẽ gia ta có nuốt lời bội ước?”

“Lời hứa suông, chưa đổi canh thiếp, chưa hạ sính lễ, thì đều chẳng tính.”

mẹ chồng liếc mắt xoi mói, giọng điệu nhạt nhẽo:

“A Niệm vào cung là để hạ thiên tử, cung nương nương, Vĩnh phủ há có gan nói một chữ không?”

Công công càng lười nâng mắt, gõ nhịp ngón tay án kỷ, giọng nặng nề:

“ gia một vinh vinh, một tổn tổn. Thay phân ưu, vì Hoàng thượng kéo dài hương hỏa, ấy là bổn phận của nữ nhi gia. Việc này định, chớ nhắc lại chuyện hôn ước nữa.”

Ta nhìn thẳng những gương mặt lạnh lùng vô tình kia, lòng triệt để nguội lạnh.

A Niệm của ta, lẽ ra khoác hỷ phục đỏ thẫm, mang mộng tưởng thiếu nữ, gả cho thanh mai trúc mã lòng.

Chứ không bị điểm trang tỉ mỉ, đưa đi hạ một nam nhân tuổi tác đáng phụ thân nàng!

Ta đè nén vị tanh mặn trào nơi cổ họng, mang bình tĩnh trước khi ngọc nát ngói tan:

“ vậy, xin vú đợi thêm đôi khắc. A Niệm tính nết nhút nhát, nay đột ngột rời nhà, e rằng đêm về sẽ kinh sợ khó . Ta nguyện con đến hành cung, đích thân trí một đêm, cũng coi như tròn lòng mẹ.”

vú chau mày, có ý chối.

“Sao? Bổn phận của một người mẹ, đưa con gái một đoạn, tiện hướng nương nương dập đầu thỉnh , cũng không ư?” ta lạnh giọng.

Cuối vú đành cúi người: “Tự nhiên là , phu nhân xin mau chuẩn bị, đừng để nương nương đợi lâu.”

“Đa tạ.”

Ta khẽ gật đầu, chẳng thèm nhìn nữa, nắm chặt bàn tay băng lạnh của A Niệm.

Hành cung biệt uyển, đèn đuốc sáng choang, hương ấm ngào ngạt.

Nguyệt Dung lười nhác tựa trên sạp của , móng tay đỏ thắm hữu ý cào nhẹ nơi chiếc cằm non mềm của A Niệm, lưu lại một vệt đỏ ghê mắt.

A Niệm đau đến rụt cổ, lại chẳng dám né tránh.

“Đại tẩu thật biết dưỡng người.” Nguyệt Dung khẽ cười độc địa, mắt đảo qua đảo lại giữa ta và A Niệm

“Xem dáng vẻ này, non nớt như vắt ra nước, Hoàng thượng trông , e là khó lòng rời mắt.”

Nàng ta dừng một chút, âm giọng kéo dài, đầy ngụ ý:

“Cũng thôi… Dù sao xưa, đại tẩu chẳng là Vũ Dương quận chúa, phong hoa lẫy lừng kinh thành sao… đến cả Hoàng thượng cũng từng…”

Ta cúi mi, bình thản đáp:

“Nương nương quá khen. Vẻ tôn phong hoa của người, là nhờ ân sủng Hoàng thượng bao như châu như ngọc mới bồi đắp, kẻ khác có học cũng chẳng nửa phần.”

Câu nói này vừa khéo chạm tới lòng hư vinh của nàng ta, ánh mắt ganh ghét liền dịu đi ít nhiều, đắc ý vung tay như xua ruồi muỗi:

“ rồi, bản cung cũng mỏi rồi.

Hôm nay xe ngựa đường xa, nghỉ ngơi một đêm dưỡng tinh thần, mai… liền chuẩn bị Hoàng thượng đi.

Người đâu, dẫn họ đến Noãn Các trí.”

2

Đợi cung nữ dẫn đường vừa đi, ta lập tức xoay người cài then cửa.

Lại lấy tay nải ra một bộ y phục.

Không tang phục thường nhật góa bụa, là một chiếc la y màu khói hồng, mỏng nhẹ như cánh ve, dưới ánh nến lay động chảy xuôi từng vệt sáng lộng lẫy.

Ấy là vật Hoàng thượng ban cho ta ta mười lăm tuổi.

Khi ấy, ta còn là Vũ Dương quận chúa đế hậu thương yêu hết mực.

, là hoàng tử thất sủng, không tên không vị, giam cầm lãnh cung.

ấy, tiết xuân rực rỡ, hải đường nở đỏ rực ngự hoa viên.

Cánh diều ta tự tay thả bất chợt đứt dây, phiêu phiêu rơi một cung viện hẻo lánh.

Ta chẳng nỡ bỏ, bèn vén váy leo tường, men nhánh hải đường già trèo sang.

Tường không như ta tưởng, chẳng hoang phế cỏ dại, quét dọn gọn gàng, góc tường còn trồng dăm luống rau xanh.

Dưới bóng cây, một thiếu niên áo quần bạc màu cũ kỹ đang cầm cánh diều, ngẩng đầu nhìn .

Nắng xuân len qua hoa lá, rọi từng vệt sáng vụn gương mặt vốn tuấn mỹ đến kinh hồn.

đôi mắt ấy, sâu thẳm như hắc ngọc hồ, lạnh lùng, tịch mịch, chất chứa ưu thương.

Như gom hết khổ ải nhân gian.

Ta ngẩn người, trượt ngã tường .

Cơn đau dự liệu không đến, vì đón lấy.

Khoảnh khắc ấy, ta nghe nhịp tim rối loạn của , ngửi hương xà phòng thoang thoảng trên người .

hôm ấy, lòng ta dấy khởi tư niệm. Thường tìm cớ lẻn đến, khi thì đem điểm tâm, khi thì đồ chơi lạ mắt, tự huyên thuyên coi như kết giao bằng hữu.

ít khi đáp, chăm chú đọc sách hoặc việc, song cũng chẳng đuổi ta đi.

Trước ngày cập kê, ta lấy hết dũng khí rủ dự lễ, còn buột miệng:

“Sau lễ cập kê… ta có xuất giá rồi.”

Một hồi im lặng dài, gió thổi lá xao xác, ve sầu kêu râm ran.

Mãi đến lúc ta nóng bừng cả mặt, mới nghe tiếng đáp khẽ: “Ừm.”

Ta hoài nghi nghe lầm, ngẩng đầu , lại cổ thoáng ửng hồng.