Chương 1

1

Ta vốn là nữ tử hái thuốc.

Khi sương đầu thu còn chưa tan, ta đã bước vào núi sâu.

Năm trước, phu quân chẳng may bệnh nặng qua đời, số bạc nợ y quán đến nay vẫn chưa trả xong.

Lý đại phu từng nói, vào độ xuân, linh chi giá cao.

Thế nên, mặc cho cuối xuân rắn rết nhiều, ta một mình lên núi.

Bất chợt, trước mắt ta lại hiện ra một hàng chữ như bay lơ lửng giữa không trung:

【Nhi tử của nam nữ chính bị vứt nơi rừng phong thôn Hồng Phong, lập tức sẽ bị rắn cạp nia cắn chết! Từ đây mở màn ngược luyến ——】

Ta ngơ ngác chớp mắt, chữ ấy vẫn còn.

【Đứa nhỏ đáng thương, lại bị bỏ ngay bên ổ rắn! Quá tàn nhẫn!】

Ta bất giác hít mạnh một hơi!

Độc của rắn cạp nia vừa nhanh vừa chí mạng.

Ta vội vã quay người, lao về phía rừng phong.

Tuy ta thường ngày hái thuốc, quen thuộc núi rừng nơi đây, nhưng rừng phong quá rộng, e trong chốc lát khó lòng tìm được.

Huống hồ, đứa nhỏ ấy lại ở ngay bên ổ rắn, chỉ chậm một khắc, e tính mệnh khó toàn…

Bỗng nhiên, chẳng rõ có phải đứa bé kia mạng lớn chưa tận, mà một tiếng khóc “oa—” vang lên, cao vút, theo sau là tiếng lá phong xào xạc.

Ta lắng tai nghe, định phương hướng.

Sáng sớm trong rừng, khí lạnh còn phả tới, vậy mà ta nóng vội đến mồ hôi ướt trán, tim đập dồn dập.

Chỉ sợ nghe sai đường, hay chậm một bước, đứa nhỏ liền bị rắn độc quấn lấy…

May thay, tai ta thính, chỉ trong khoảnh khắc đã định được chỗ.

Trong lùm rậm, một ổ rắn cạp nia đen nâu, vòng vòng cuộn lại, rùng rợn vô cùng!

Chúng như quần thú phục sẵn, chực vồ mồi.

Lại thấy một con đã quấn ngay trên tã lót.

Tiếng khóc đứa bé cũng bặt hẳn!

2

“Chết rồi!”

Ta bẻ vội một cành cây tươi.

Dùng nó gạt con rắn trên tã lót ra.

Rắn cạp nia thường không chủ động công kích, tính tình nhút nhát ôn hòa. Song một khi bị quấy nhiễu, tất sẽ phản kháng.

Dùng cành tươi còn có thể che bớt hơi người, khiến chúng không quá cảnh giác.

May thay, đứa nhỏ vẫn còn sống!

Tiểu tổ tông này, lại đang ngậm ngon lành bàn tay mũm mĩm của mình.

Ta thở phào, khóe mắt bất chợt liếc thấy… trên cành cây phía trên treo vật gì đó.

Ngẩng đầu nhìn, hồn vía suýt rời xác!

Ngay trên cành đối diện tã lót, vài con rắn cạp nia đang quấn lấy nhau, đong đưa, sắp rơi xuống bất cứ lúc nào.

Hèn chi vừa rồi ta còn lạ, sao lại có rắn bò lên tã lót?

Thì ra, con rắn kia chính là từ trên cành rơi xuống!

Mà rắn cạp nia vốn không leo lên cao như thế, hiển nhiên là có kẻ ác tâm cố ý sắp đặt.

Đối phương chính là muốn đứa trẻ này phải chết, hơn nữa còn dùng thủ đoạn tàn nhẫn cợt nhã như vậy!

Ta lập tức túm lấy một góc tã lót, giật đứa nhỏ ra khỏi vòng nguy hiểm.

Tháo nhanh đai tã lót, một tay ôm chặt lấy nó.

Dùng gậy khua kỹ tã lót, chắc chắn không còn vật gì hiểm nguy ẩn trong, mới nhặt lại tã lót, quấn lấy đứa trẻ.

Ta vốn chỉ là nữ tử hái thuốc, chẳng phải y nữ.

Đứa trẻ trong tã lót thoạt nhìn không khác thường, nhưng ta vẫn không yên lòng.

Ôm nó trên tay, ta vội vàng trở về, định nhờ Lý đại phu xem xét.

Nào ngờ, ngay tại cửa núi, trong hốc cây lớn, lại mọc đầy linh chi!

“Không đúng… lúc ta đi vào, rõ ràng chẳng hề có mà?”

Không chỉ hôm nay, bao lần qua đây, chưa từng thấy.

Thế nhưng, ta đã túng thiếu lâu rồi, lòng mừng rỡ nhanh chóng lấn át nỗi nghi hoặc.

Ta chặt vài cành dây leo, bện thành cái túi đơn sơ, địu đứa bé trên lưng.

Sau khi dò xét, thấy hốc cây an toàn, bèn ra tay hái linh chi.

Nhìn nắng, mới chừng giờ Thìn.

Ta đặt đứa bé xuống, khoác giỏ thuốc, lại ôm nó vào lòng, vội vàng về nhà.

Khi ấy nông phu trong thôn đều bận ngoài đồng, dọc đường ta chẳng gặp mấy ai.

Vừa vào đến sân, thấy bà mẫu đang phơi áo quần.

Bà trông thấy ta, trên tay còn bế theo một đứa nhỏ, liền hốt hoảng, đến mức áo trong tay rơi xuống đất.

“Xuân Yến! Ngươi… ngươi đi đâu mà bế về một đứa trẻ thế kia? Chẳng lẽ ăn trộm của người ta sao?”

3

Cũng chẳng trách bà nghĩ vậy.

Ta thuở bé, phụ mẫu vào núi chặt củi, chẳng may bị mãnh thú vồ mất.

Thân thích đều không chịu nuôi ta.

May thay, Lâm gia trong thôn lòng dạ nhân hậu, rủ lòng cưu mang.

Ta và nhi tử Lâm gia từ nhỏ thanh mai trúc mã, tình cảm sâu nặng. Về sau kết thành phu thê.

Song chẳng bao lâu sau khi tân hôn, phu quân đột nhiên bệnh nặng.

Lâm chung, chàng muôn phần áy náy, nói chưa kịp để lại cho ta một nhi tử hay nhi nữ, sợ rằng mai này ta không nơi nương tựa, cô độc cả đời.

Ta khi ấy chỉ muốn an ủi chàng, bèn đùa rằng: “Cùng lắm, sau này ta đi mua một đứa. Không thì… chẳng có bạc, ta cũng phải đi trộm một đứa về nuôi.”

Chỉ là lời nói đùa, nào ngờ lại để bà mẫu nghe thấy.

Bà khi ấy nổi giận, mắng mỏ chúng ta một trận.

Nhưng ta vì lo cho phu quân, chẳng buồn giải thích.

Ai ngờ, nay bà vẫn nhớ kỹ chuyện ấy.

Huống hồ, trong nhà nợ nần chồng chất, đâu dư bạc mà mua con nuôi.

Thế là bà nhìn thấy ta bế theo một đứa nhỏ, liền cho rằng ta đi ăn trộm thật.

“Mẫu thân, không phải trộm đâu, là con nhặt được đó!”

Ta vừa nói, vừa nhét đứa nhỏ cho bà, đặt giỏ thuốc xuống, rồi vội quay người chạy ra cửa.

“Con phải sang nhà Vương thẩm thuê xe lừa, rồi chúng ta vào trấn một chuyến. Trên đường con sẽ kể rõ cho mẫu thân nghe.”

Từ Hồng Phong thôn đến trấn chỉ chừng hai mươi dặm.

Bình thường ta đi bán thuốc, toàn đi bộ.

Nhưng nay chuyện liên quan tính mệnh đứa trẻ, thuê xe lừa đi sẽ nhanh hơn nhiều.

Dọc đường, ta lược bỏ phần “chữ kỳ lạ hiện trên không” không nói, còn lại thì kể tường tận.

Thấy ta vẻ mặt nặng nề, bà mẫu lúc này mới tin lời ta.

Bà cúi nhìn đứa bé trong lòng, rồi lại ngó sang đống linh chi trong giỏ, lẩm bẩm:

“Quả như ngươi nói thì thật kỳ lạ! Chẳng lẽ… những linh chi kia, là phúc lành mà đứa nhỏ này mang tới?”

Ta khẽ cười: “Cũng có thể vậy.”

4

Trong y quán, Lý đại phu vén rèm bước ra.

Ta vội tiến lên hỏi:

“Đại phu, đứa nhỏ thế nào rồi?”

Lý đại phu mỉm cười:

“Lâm nương tử yên tâm, hài tử rất khoẻ mạnh.”

Ta thở phào, để bà mẫu bế lấy đứa bé.

Lúc này, linh chi cũng vừa được định giá.

Chưởng quỹ chính là nhi tử của Lý đại phu.

Hắn bấm bàn tính lách cách:

“Lâm nương tử, chỗ linh chi này chừng mười cân, phơi khô còn độ mười lạng. Cứ tính cho ngươi tròn số.”

Ta đã cân ở nhà, quả không sai.

Một cân là tám lạng.

Tám lạng linh chi phơi khô còn lại một lạng.

“Lý chưởng quỹ, vậy thì được bao nhiêu tiền?”

Hắn liếc ta một cái:

“Ngươi vốn là khách quen, tính vẫn theo giá cũ — một lạng linh chi, một trăm văn. Tổng cộng một nghìn văn.”

Tức là một lượng bạc.