Chương 4

9

Ta bất chấp gió tuyết, gồng mình trèo lên đỉnh núi.

Dường như có thứ gì đó dẫn dắt, giữa khoảng núi rộng lớn, ta chẳng mấy chốc đã tìm thấy cặp long phượng thai.

Ngay khoảnh khắc ấy, gió tuyết chợt lặng.

Song, cảnh tượng quái dị hiện ra trước mắt!

Bên ngoài tã lót đã kết băng, nhưng trong ấy, hai đứa bé lại như chẳng bị gió tuyết xâm phạm, gương mặt hồng hào, thở khì khẽ.

“Chuyện… chuyện này sao có thể?”

Ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng mà còn suýt bị đông cứng, huống chi mấy đứa nhỏ yếu ớt bị vứt bỏ?

“Thật là kỳ tích đời người!”

Vừa kinh ngạc, ta vừa lấy cái xẻng sắt nhỏ mang theo, gõ nứt lớp băng ngoài tã.

Quả nhiên lạ lùng!

Khi ta ôm lũ nhỏ vào lòng, lập tức cảm nhận một luồng ấm áp lan khắp người.

Hai đứa bé chừng ba tháng tuổi.

Ta dùng hai chiếc gùi mang sẵn: một bé buộc sau lưng, một bé ẵm trước ngực.

Trên núi Nguyện Ước có một lối mòn dẫn lên đỉnh.

Tuy hiểm trở, nhưng vì tuyết mới rơi, lớp tuyết chỉ ngập nửa ủng, chưa kịp đóng băng, không trơn trượt.

Gió tuyết cũng vừa dừng, hiểm nguy giảm đi nhiều.

Ta ôm lũ nhỏ chuẩn bị xuống núi, bỗng thoáng thấy dưới lớp tuyết có ánh tím đỏ lấp ló.

Lại gần nhìn kỹ — thì ra là Tuyết Liên núi Thiên Sơn trong truyền thuyết!

Hơn nữa còn là loại tím đỏ hiếm có.

Ta hít một hơi thật sâu.

Loại Tuyết Liên này chỉ mọc ở nơi núi cao khắc nghiệt, vô cùng trân quý.

Từ ngày ta nhặt Lâm Nghi, thi thoảng cũng hái được dược thảo quý, nhưng cộng cả lại, cũng chẳng sánh nổi một bông Tuyết Liên này.

Ta nâng niu hái xuống, cất kỹ.

Lúc ra đi, mới đến giờ Ngọ.

Khi về tới nhà, trời đã sẫm chiều.

Bà mẫu đứng ngóng ở hiên, bước tới bước lui, nôn nóng chẳng yên.

Thấy ta trở về, bà nhào tới:

“Xuân Yến…”

Ánh mắt bà gắt gao nhìn ta, thoáng chốc đỏ hoe, nước mắt trào ra:

“Ta biết chẳng cản nổi con… nhưng ta sợ, sợ con chẳng trở về nữa…”

Thì ra bà đã đoán được.

Chỉ là biết lòng ta đã quyết.

Ta đưa tay gạt nước mắt cho bà, cổ họng nghẹn ngào:

“Mẫu thân… con xin lỗi, để mẫu thân lo lắng rồi.”

Lúc này, bà chợt nhận ra tay ta — lẽ ra phải lạnh buốt, mà lại ấm áp dịu dàng.

Bà sững người, nhìn ta, rồi cúi xuống nhìn hai đứa nhỏ trong lòng.

“Đi thôi, mau vào nhà!”

10

Quả nhiên, chuyện lạ ắt có điềm khác thường!

Ta bế đôi long phượng về nhà, ngồi lên chiếc giường đất sưởi ấm hừng hực.

Ban đầu hai đứa bé trông “bình thường”, nhưng chẳng mấy chốc lại dần “khác lạ”.

Gương mặt nhỏ đỏ bừng, như bị nung nóng, như đang đau đớn khó chịu, khóc ré lên từng hồi.

Lúc ấy, bà mẫu đã vội mời lão Dương tới.

Ông bắt mạch, liền thất thanh:

“Độc tính thật ghê gớm!”

Ta không phải giật mình vì hai đứa bé trúng độc, mà là vì lão Dương — xưa nay chỉ nghe đồn y thuật tầm thường.

“Ông… ông chẩn ra nhanh vậy sao?”

Ông trừng ta:

“Vớ vẩn! Chẳng lẽ chưa thấy? Cả hai đứa chỉ còn thiếu chưa viết chữ ‘trúng độc’ ngay trên trán thôi!”

Ông giơ tay, nắm lấy những ngón nhỏ xíu.

Trên từng móng tay đều lấm tấm một vệt đen.

“Lão phu không rõ độc gì. Nhưng khi nào vệt đen phủ kín cả móng, chính là lúc chúng tuyệt mệnh.”

Ta vội nói:

“Nhưng lúc ta tìm thấy, trên móng tay bọn trẻ chưa hề có vệt đen!”

Ông Dương nghi hoặc nhìn ta:

“Xuân Yến, dạo này sao ngươi toàn… nhặt được con nít thế? Lần này lại từ đâu rơi xuống?”

Ta bịa bừa:

“Nghe đồn trên núi có Tuyết Liên, ta mạo hiểm đi tìm. Nào ngờ thấy hai đứa bé bị vứt trên đỉnh.”

Ông lắc đầu thở dài:

“Đúng là coi tiền như mạng chẳng bằng!”

Nghe ta kể kỹ lại, ông mới gật gù:

“Nếu vậy, e rằng hàn khí cực độ trên núi tạm thời áp chế độc phát. Nhưng muốn giải độc… thì nên tìm cao nhân khác.”

Ta hỏi:

“Có thể cho b.ú không?”

Ông đáp:

“Đã vậy thì thử dùng sữa lạnh. Trong nhà ấm áp, chúng chịu không nổi, phải để ngoài lạnh may ra mới yên.”

Thế là, ta đem đặt đôi long phượng vào đống tuyết trong sân.

Quả nhiên, chúng liền dịu lại, không khóc nữa.

Cho b.ú sữa lạnh, cũng thuận cả.

Đêm đến, ta thuê bà Lưu qua trông giúp.

Ta với bà mẫu thay phiên nhau canh giữ: ta gác nửa đầu đêm, bà gác nửa cuối.

Đến giờ Mão, ta thuê xe lừa, cùng bà mẫu đưa đôi bé con tới y quán lớn.

Chủ y quán vốn là danh y lừng tiếng, người người gọi là “thần y”, hy vọng có thể giải được thứ độc này.

11

“Độc này cực tà, gọi là ‘Đông nhật lưu hỏa’, tục gọi ‘Vạn kim nan cầu’.”

Đông nhật lưu hỏa: chính là triệu chứng độc, ta đã tận mắt thấy hôm qua.

Vạn kim nan cầu: ý chỉ thuốc giải. Quý ngang vạn lượng bạc trắng, mà cho dù có vạn lượng cũng khó mua.

Thầy thuốc họ Tống nhìn đôi long phượng chẳng khác gì nhìn hai tử thi, chỉ biết lắc đầu:

“Muốn giải, phải liên tiếp bảy ngày, mỗi ngày ngâm dược dịch một canh giờ, rồi dùng châm cứu dẫn huyệt, bài độc ra ngoài.

Nhưng bảy vị dược liệu hiếm ấy… giá trị vạn kim!”

Vạn kim, tức mười ngàn lượng bạc trắng!

Ta không biết hái thuốc bao nhiêu năm, mới gom nổi chừng ấy?

Nhưng nhìn hai đứa nhỏ, tay chân mũm mĩm, gương mặt xinh đẹp hệt như tiểu đồng trong tranh niên họa, ta nào nỡ bỏ.

“Đại phu, ta có hơn năm trăm lượng.

Phần còn lại, xin cho ta khất. Sau này hái thuốc đem bù, từng đồng cũng chẳng thiếu.”

Ông chau mày nhìn ta:

“Lâm nương tử…”

Ta vội quỳ, dập đầu liên hồi:

“Xin đại phu, cứu lấy chúng! Xin người tin ta!”

Từ khi nhặt Lâm Nghi và Lâm Ấn, ta thường may mắn hái được dược liệu quý, đôi khi còn nhặt được bạc vàng.

Nợ nần cũ sớm đã trả xong, lại còn để dư mấy trăm lượng.

Xem như trời thương, tụ lộc vào tay.

Vì thế, càng nên liều một phen, cứu mạng hai hài tử này.

“Lâm nương tử, đứng lên đi.”

Tống đại phu dìu ta dậy, trầm giọng:

“Nửa năm qua, ngươi bán cho y quán nhiều dược liệu, ta tin ngươi trả nổi. Nhưng…”

Ông dài giọng than:

“Trong bảy vị thuốc, có một chính là tử hồng tuyết liên, cực kỳ hiếm thấy!

Ta không có, cũng chẳng biết chốn nào tìm.

Ngươi vẫn nên… sớm chuẩn bị hậu sự cho bọn trẻ thì hơn.”

Nói rồi, vì lòng từ tâm, ông cũng nhắm mắt, chẳng nỡ nhìn.

Đến khi mở mắt, lại chẳng thấy bóng ta đâu.

“Ủa? Lâm nương tử? Người đi đâu mất rồi? Không thèm cáo biệt nửa lời sao?”

12

“Đại phu, ta chưa đi đâu cả.”

Ta xách vào một chiếc rổ, phủ kín bằng tấm bao vải.

Bà mẫu đang ở ngoài coi trẻ cùng chỗ dược liệu mang tới.

“Đại phu, ngài bảo tuyết liên hiếm có, phải chăng là… cái này?”

Ta mở vải.

Đôi mắt Tống đại phu sáng rực, kinh hỉ kêu:

“Thật mở rộng tầm mắt! Chính nó, đúng là nó!”

Ông ngắm nghía chẳng dứt:

“Ngươi lấy ở đâu ra thế?”